Il tecnico francese è arrivato con qualche scetticismo, ma, con il tempo, ha conquistato tutti
Arsène Wenger ha decisamente cambiato, non solo la storia dell’Arsenal, ma di tutto il calcio inglese. Il francese ha trascorso 22 stagioni incredibili insieme ai Gunners. Vincendo 17 titoli, inclusi tre scudetti, tre bellissime Premier League, una delle quali da imbattuto, con il mitico Thierry Henry.
L’esperto allenatore, è quello che ha guidato per più tempo una squadra nella storia della Premier League – con 828 partite, battendo Alex Ferguson con 810. Lo scozzese è stato 33 anni alla guida del Manchester United, tuttavia, dal 1986, anno del suo arrivo, fino al 1992, il campionato inglese non si chiamava ancora Premier, come oggi.
Arsène Wenger non era uno sconosciuto, aveva già una certa fama, dopo aver allenato il Monaco alla fine degli anni 1980. Lì, aveva già vinto il campionato nazionale del 1987/1988 e la Coppa di Francia 1990/1991, oltre a scoprire giocatori importanti come George Weah e Lilian Thuram.
Dopo questo periodo, l’allenatore ha deciso di avventurarsi in Giappone e, con il Nagoya Grampus, vincendo la Coppa dell’Imperatore nel 1995, e ottenendo il secondo posto nel campionato giapponese.
A 47 anni, l’allenatore fu annunciato dall’allora presidente Peter Hill-Wood. Cogliendo di sorpresa molti fan dei Gunners nel settembre del 1996. Quella squadra aveva alcune stelle, come il capocannoniere e idolo Ian Wright e sarebbero arrivati tanti altri nel corso degli anni.
I primi mesi furono senza Wenger, che era ancora in Giappone ad adempiere al suo contratto. Il francese non avrebbe preso per mano i Gunners fino a ottobre. Ma la sua metodologia, precisa e controtendenza ebbe subito effetto, ha chiesto fin da subito a tutti i calciatori di bere meno e adottare uno stile di vita più sano, nelle prime 12 partite, l’Arsenal perse soltanto una partita. Così, dalla settima giornata di campionato in poi, ancora senza Wenger, la squadra è entrata nei primi tre, e nella 12° giornata, con una sola sconfitta, prese il comando del campionato.
I Gunners sono riusciti a concludere tutta l’andata con: 10 vittorie, cinque pareggi e tre sconfitte in 18 partite.
Tra le partite più eclatanti di questa prima fase della competizione nazionale, si può evidenziare la vittoria per 4 a 1, sullo Sheffield United. All’epoca, quella partita “facile” contro i Blades era speciale per Ian Wright, che segnò il suo 100esimo gol in premier, per il club. Inoltre, il nuovo calciatore Patrick Viera fece il suo debutto.
Tuttavia, nonostante il buon inizio in campionato, l’Arsenal ha sprecato le sue possibilità di vincere titoli internazionali, nella prima partita di Coppa UEFA (oggi Europa League), in attesa di Arsène Wenger, che subentrerà due settimane dopo, l’Arsenal perse 3-2 ad Highbury, il loro vecchio stadio contro il Borussia Monchengladbach. Nel gioco di ritorno gli inglesi sono riusciti a restituire il punteggio, ma sono stati superati ai rigori e conseguentemente eliminati.
Dopo essersi preso in mano, andando finalmente a vivere ed allenare la squadra in Inghilterra, negli ultimi mesi di quell’anno, Wenger ottenne due importanti vittorie. Ha sconfitto il Tottenham dopo tre anni, in un emozionante 3 a 1 con due gol ai supplementari, e la vittoria con un uomo in meno, per 2 a 1, contro il Newcastle.
Tuttavia, tra questi due duelli, dando priorità alla disputa per il titolo della Premier League, l’allenatore francese ha visto il Liverpool superare clamorosamente la sua squadra in Coppa di Lega. La sconfitta per 4-2, che ha eliminato i Gunners al quarto turno del torneo, ha dato inizio ad una serie di scarsi risultati.
Ci sono stati tre pareggi e una sconfitta contro il modesto Nottingham Forest, che lottava per non retrocedere in B. Solo a fine della stagione, Wenger aveva pieno controllo della sua squadra, che giocava a comando, con meccanismi solidi. In FA Cup, dopo aver superato il Sunderland, hanno salutato la competizione quando sono stati sorpresi in casa dal Leeds, che è passato dalla quarta fase con un sofferto 1 a 0.
Con ciò, ai Gunners era rimasta solo la Premier League per trovare un titolo. Tuttavia, dopo risultati imprevisti in partite decisive, la squadra londinese ha lasciato la disputa. La sconfitta casalinga contro il Liverpool al 32esimo turno e il pareggio per 1-1 con Blackburn Rovers e Coventry City hanno complicato il cammino della squadra. La squadra perderebbe comunque contro il Newcastle, in uno scontro diretto, all’interno del vecchio Highbury.
Nell’ultimo turno, la squadra supera il Derby Country, fuori casa, per 3 a 1, ma non c’era più niente da fare per il titolo.
Analizzando tutto il contesto di quella stagione, hanno pesato le prime eliminazioni e l’irregolarità nel tratto finale del campionato inglese. Tuttavia, Arsène Wenger ha portato una visione positiva ai fan e da lì in poi è tutta storia.